На предприятиях многих отраслей промышленности (химической, нефтехимической, гидрометаллургической и др.) для ведения технологических процессов используют химические вещества: кислоты, щелочи, растворы солей, органические соединения, а также газы. Эти вещества разрушающе действуют на технологическое оборудование, трубопроводы, вентиляционные системы. В атмосферу цеха попадают производственные пары и газы, которые разрушают строительные и технологические конструкции (полы, стены, перекрытия, площадки, фундаменты). Процесс разрушения материалов, вызванный действием на них окружающей среды, называется коррозией. Химические растворы и газы, разрушающие строительные материалы, называются коррозионными средами.

Коррозией металлов называется их разрушение вследствие взаимодействия с коррозионной средой. В результате коррозии металлов и сплавов, которые имеют кристаллическое строение, происходит их полное или частичное разрушение, образование на поверхности продуктов коррозии, изменение физико-механических свойств и, в частности, механической прочности вследствие нарушения связи по границам кристаллов в кристаллической решетке.

В зависимости от характера протекании коррозионного процесса, состояния коррозионной среды, природы металла и действующих на него напряжений (изгибающих, сжимающих, ударных, растягивающих) наиболее часто встречаются три вида коррозии: «плотная, местная и межкристаллитная.

В зависимости от вида коррозионной среды коррозия металла бывает химическая и электрохимическая.

Электрохимическая коррозия возникает при взаимодействии металла с жидкой коррозионной средой (растворами электролитов, т. е. жидкостями, проводящими электрический ток), влажными газами, расплавленными солями и щелочами. Электролитами служат растворы кислот, солей и щелочей. При электрохимической коррозии материал разрушается в связи с возникновением и перетеканием электрического тока с одних участков металла (анодов) на другие (катоды).

Очень часто металл разрушается в результате возникновения на его поверхности микрогальваноэлементов, что происходит также из-за его химической или физической неоднородности. Например, цинк, применяемый для различных технических целей, содержит ряд примесей различных металлов и в том числе медь. Так как растворимость меди в цинке ограничена, то при содержании ее в цинке выше нормы медь выделяется в виде мелких включений. В результате на поверхности цинка возникают мельчайшие, невидимые глазу гальваноэлементы, в которых катодами являются частицы меди, а анодами — цинк. При работе микроэлемента цинк переходит и электролит, что в конечном счете приводит к разрушению цинковой пластинки.

При коррозии бетона, цементных растворов и других силикатных строительных материалов протекают сложные физико-химические процессы, заключающиеся во взаимодействии коррозионной среды с составными частями материалов (трехкальциевым гидроалюминатом, гидросиликатом и свободной гидроокисью кальция), в результате чего образуются новые химические соединения, которые легко растворяются в воде или накапливаются в порах материалов. Это приводит к потере механической прочности материалов, образованию трещин или полному разрушению их.