Электрохимическая коррозия возникает при взаимодействии металла с жидкой коррозионной средой (растворами электролитов, т. е. жидкостями, проводящими электрический ток), влажными газами, расплавленными солями и щелочами. Электролитами служат растворы кислот, солей и щелочей. При электрохимической коррозии материал разрушается в связи с возникновением и перетеканием электрического тока с одних участков металла (анодов) на другие (катоды).

Очень часто металл разрушается в результате возникновения на его поверхности микрогальваноэлементов, что происходит также из-за его химической или физической неоднородности. Например, цинк, применяемый для различных технических целей, содержит ряд примесей различных металлов и в том числе медь. Так как растворимость меди в цинке ограничена, то при содержании ее в цинке выше нормы медь выделяется в виде мелких включений. В результате на поверхности цинка возникают мельчайшие, невидимые глазу гальваноэлементы, в которых катодами являются частицы меди, а анодами — цинк. При работе микроэлемента цинк переходит и электролит, что в конечном счете приводит к разрушению цинковой пластинки.